Himmelskörper sind natürliche Objekte, die sich im Weltraum befinden und durch ihre eigene Masse zusammengehalten werden. Dazu zählen unter anderem Sterne, Planeten, Monde und Kleinkörper. Viele Himmelskörper bewegen sich auf festen Bahnen, die durch die Gravitationskraft bestimmt werden. Nachfolgend werden die verschiedenen Gruppen von Himmelskörpern beschrieben. Sterne sind leuchtende Himmelskörper, die aus heißen Gasen bestehen und durch Kernfusion in ihrem Inneren Energie erzeugen. Diese Energie wird als Licht und Wärme ins Weltall abgestrahlt. Sterne entstehen aus riesigen Gas- und Staubwolken und können sich über sehr lange Zeiträume entwickeln. Sie unterscheiden sich in Größe, Temperatur und Helligkeit. Das bekannteste Beispiel ist die Sonne, der Stern, um den sich unser Planetensystem bewegt. Planeten sind große Himmelskörper, die sich um einen Stern bewegen und selbst kein eigenes Licht erzeugen, sondern das Licht ihres Sterns reflektieren. Sie sind meist annähernd kugelförmig und haben ihre Umlaufbahn weitgehend von anderen Objekten freigeräumt. Am 24. August 2006 definierte die Internationale Astronomische Union (IAU) folgende Kriterien, die ein Himmelskörper erfüllen muss, um als Planet zu gelten:

1. Sie müssen sich auf einer Bahn um die Sonne befinden.
2. Sie müssen eine annähernd runde Form besitzen, was voraussetzt, dass sie genügend Masse besitzen.
3. Die nähere Umgebung ihrer Bahn muss von allen anderen Objekten bereinigt sein.

Man unterteilt Planeten anhand ihrer Eigenschaften in verschiedene Kategorien:

• Gesteinsplaneten: Diese Planeten bestehen überwiegend aus festem Material wie Gestein und Metall. Zu dieser Kategorie gehört die Erde, aber auch Merkur, Venus und Mars.
• Gasplaneten: Diese Planeten bestehen größtenteils aus leichten Gasen wie Wasserstoff und Helium und besitzen keine feste Oberfläche. Ein typisches Beispiel ist Jupiter.
• Exoplaneten: Dies sind Planeten, die außerhalb unseres Sonnensystems liegen und andere Sterne als die Sonne umkreisen.

Neben „echten“ Planeten gibt es noch Zwergplaneten. Gemäß IAU-Definition sind Zwergplaneten Himmelskörper, die ihre Bahn noch nicht bereinigt haben, aber sonst alle Kriterien eines Planeten erfüllen (umlaufen die Sonne und sind annähernd rund). Das bekannteste Beispiel ist Pluto, der am 24. August 2006 bei der Einführung des Begriffs „Zwergplanet“ den Status eines echten Planeten verloren hat. Monde sind natürliche Himmelskörper, die Planeten oder Zwergplaneten umkreisen. Sie entstehen meist aus Gas- und Staubmaterial oder durch Kollisionen im frühen Sonnensystem. Unser Sonnensystem besitzt hunderte bekannte Monde – manche sind klein und unregelmäßig, andere sogar größer als der Planet Merkur. Monde helfen Forschern, die Entstehung von Planeten und des Sonnensystems besser zu verstehen.

Aufgabe 1

Beschreibe, wodurch sich Planeten und Zwergplaneten von Monden unterscheiden.

Man unterscheidet Arten von Monden – ähnlich wie bei Planeten – verschiedene Arten von Monden:

• Gesteinsmonde: Sie bestehen hauptsächlich aus Felsen und Metall, wie der Erdmond.
• Eismonde: Sie enthalten große Mengen gefrorenen Wassers, z. B. Europa oder Enceladus.
• Vulkanische Monde: Sie besitzen aktive Vulkane, wie Io beim Jupiter.
• Atmosphärische Monde: Sie haben dichte Atmosphären, etwa Titan beim Saturn.

Kleinkörper sind kleinere Objekte im Sonnensystem, die keine Planeten oder Monde sind. Dazu gehören Asteroiden, Meteoroiden und Kometen. Sie bestehen aus Gestein, Metall, Eis oder Staub und liefern wichtige Informationen über die Entstehung des Sonnensystems.

• Asteroiden: Asteroiden sind Himmelskörper aus Gestein und Metall, welche die Sonne umkreisen. Die meisten befinden sich im sogenannten Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Ihre Größe reicht von wenigen Metern bis zu mehreren hundert Kilometern. Sie haben meist eine unregelmäßige Form und keine eigene Atmosphäre.
  Ein sehr bekannter Asteroid ist Ceres. Es handelt sich dabei um das größte Objekt im Asteroidengürtel und zugleich um den kleinsten Zwergplaneten.
• Meteoroiden: Ein Meteoroid ist ein kleiner Gesteins- oder Metallkörper im Weltraum. Er hat ähnliche Eigenschaften wie ein Asteroid, ist jedoch kleiner. Seine Größe reicht von Bruchteilen eines Millimeters bis zu einigen Metern. Häufig wird als Grenze zwischen Asteroiden und Meteoroiden ein Durchmesser von 10 m festgelegt.
  Tritt ein Meteoroid in die Erdatmosphäre ein, verglüht er durch die Reibung mit der Luft. Dabei entsteht eine helle Leuchtspur am Himmel. Man nennt ihn in diesem Stadium „Meteor“ oder umgangssprachlich „Sternschnuppe“. Erreicht ein Teil des Körpers die Erdoberfläche, so nennt man ihn Meteorit. Meteoriten sind für Wissenschaftler besonders wichtig, da sie Informationen über die frühe Entwicklung des Sonnensystems enthalten.
• Kometen: Kometen sind Himmelskörper aus Eis, Staub und Gestein. Sie stammen meist aus den äußeren Bereichen des Sonnensystems. Ihr Aufbau besteht aus einem Kern (aus Eis und Staub), der Koma (einer Gas- und Staubhülle) und dem Schweif (der durch Sonnenstrahlung entsteht und immer von der Sonne weg zeigt). Kometen haben meist eine stark elliptische Umlaufbahn. Ein bekanntes Beispiel ist der Halley-Komet, welcher etwa alle 76 Jahre am Erdhimmel erscheint.

Das nachfolgende Video zeigt die oben beschriebenen Informationen:

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